Наиболее выдающимся достижением римской архитектурной школы следует считать формирование своего рода градостроительного стандарта — в любом из сотен реконструированных или вновь учрежденных городов империи от берегов Евфрата строился свой форум, свой амфитеатр, свои термы и свою систему канализации, способные удовлетворить потребности всего населения.
Рим, первоначально маленькое поселение, находившееся под господством этрусков, во II в. до н. э. овладевает всей Италией, но строительные работы по-настоящему начались со времени диктатуры Цезаря (I в. до н. э.), который создал заново городской центр — римский Форум. Эта старая площадь имела вытянутую в плане форму, через которую проходила Виа сакра, ведущая к храму Юпитера на Капитолии. Форум был окружен храмами и общественными зданиями.
В храме Сатурна хранилась государственная казна. Здесь же позже была сооружена Триумфальная арка Септимия Севера. На площади были размещены триумфальные колонны и статуи, Этот любопытный комплекс не имел единой композиционной концепции, являясь результатом ряда перестроек. Здесь постоянно возводились новые здания, все более крупные по размерам и богатые по убранству.
Новые форумы уже решались на основе единого плана, в соответствии с которым храм становился осевой доминантой площади, окруженной колонными залами.
Вокруг форума обычно были сосредоточены наиболее значительные общественные здания: курия (суд), здание Сената, архив, базилики. Базилика, которая легла в основу позднейших христианских храмов, в Риме использовалась в торговых целях и для проведения судебных разбирательств. В плане это вытянутый прямоугольник, разделенный на продольные части (нефы), которых было три или пять. Средний неф заканчивается полукруглой нишей — апсидой и возвышается над боковыми нефами. Значительной постройкой раннего периода является базилика Максенция на Римском форуме. Это кирпичное здание, в котором громадное пространство главного нефа перекрыто крестовыми сводами.
Возвращение с победой наиболее выдающихся полководцев отмечалось возведением триумфальных арок, например арка Тита (81 г.) и арка Константина в Риме.
В основе римского театра лежал греческий, однако строился он как возвышающееся над землей здание, имеющее несколько этажей. Действие происходило не в орхестре, а на сцене. К наиболее сохранившимся относится театр Марцелла в Риме (13 г.), в котором римский стиль нашел свое выражение в характерном для него соединении сводов и архитравной системы.
Специфически римскими сооружениями являются овальные амфитеатры, крупнейший из которых — Колизей вмещал до 54-80 тыс. зрителей. Римляне построили ряд амфитеатров, некоторые из них достаточно хорошо сохранились (Верона, 209 г.).
Цирки — это продольные подковообразные сооружения для конных соревнований, подобные греческим ипподромам. Большой цирк в Риме вмещал 250 тыс. зрителей.
Термы представляли собой обширные комплексы, где внутри прямоугольного двора с примыкающими к нему помещениями библиотек и лекционных залов располагалось здание с центральным пространством (тепидарий), перекрытым куполом. К нему примыкали помещения горячей и холодной бань. Кроме того, имелся еще целый ряд помещений для развлечений и игр.
Римские храмы сооружались чаще всего в виде храмовых комплексов (например, в Гелиополисе, сегодняшнем Баальбеке в Ливане), на форумах, но иногда и как отдельно стоящие здания. В основном они имели вытянутый прямоугольный план и были решены как простиль или периптер, однако встречаются и круглые (храм Весты в Риме, завершенный в 80 г., и храм Венеры и Ромы в Риме, 135 и 307 гг.). Из центричных храмов особенно выделяется своим пластическим решением маленький храмик в комплексе храмов Юпитера в Баальбеке.
Римляне сооружали храмы во всех городах своей обширной империи. Некоторые из них сохранились до наших дней во Франции, в Африке, в Сирии и в других местах. Гранидиозный римский Пантеон, храм всех богов, хорошо сохранился до наших дней. Этот храм-ротонда, построенный при императоре Адриане, покрыт куполом диаметром 42 м, стал образцом для множества последующих построек.
Гигантский по сравнению с греческими постройками масштаб римских сооружений вызван не только имперской психологией, но и сугубо утилитарными соображениями. Уже в эпоху поздней республики, не говоря о веках империи, Рим приближается к миллионному населению. Все новые и все большие по размерам форумы, театры, цирки и термы возводятся не только к вящей славе императоров, но чтобы вместить толпы народа, изрядная часть которого пребывала в постоянной праздности.
Кроме частных, принадлежавших патрициям жилых домов, которые переняли у этрусского дома атриум, а у греческого перистиль и изолированность от улицы, строились и доходные дома высотой до семи этажей. Богатое архитектурное убранство имели летние поместья, виллы и дворцы эпохи Империи, например дворец Диоклетиана в Сплите.
Жилое строительство было двух видов: частные дома типа особняков (домусы) и многоэтажные дома бедноты (инсулы). Многочисленные домусы сохранились в Помпее. В XVIII в. при раскопках на месте римских городов Помпеи, Геркуланума (засыпанных пеплом во время извержения Везувия в 79 г. н. э. были обнаружены хорошо сохранившиеся стенные росписи атриумно-перистильных жилых домов, в которых видно влияние греческого искусства.
В росписи стен интерьеров жилых домов можно выделить четыре декоративных стиля:
Римская архитектура в своих лучших произведениях достигает выдающегося художественного и технического уровня. Ее формы и композиционные идеи становятся основой для всего последующего двухтысячелетнего периода развития европейского строительного искусства.