Имперский период наступил в конце I в. до н. э., когда Римское государство из аристократической республики превратилось в Римскую империю. Развитие архитектуры в императорский период можно разделить на три этапа.
Архитектура первого этапа императорского периода (I в. до н. э. — I в. н. э.), для которого характерно укрепление императорской власти, отличалась простотой композиционных решений. Образцом для нее служили произведения греческой классической архитектуры. В числе главных памятников — форум Августа с храмом Марса Ультора (Мстителя). Коринфские колонны храма поставлены тесно, с интерколумнием (расстоянием между колоннами) в 1,5 диаметра колонны. Получает широкое распространение конструктивная система, основанная на сочетании в стенах и перекрытиях обожженного кирпича с так называемым римским известковым бетоном. Кирпич вводился в виде арок или пластов, чередовавшихся с бетонными слоями, что позволило возводить своды и купола большого пролета. Снаружи здания облицовывали травертином или мрамором, внутри стены штукатурили и расписывали.
Второй этап императорского периода (II в. н. э.) называют золотым веком Римской империи. В этот период архитектором Аполлодором Дамасским был построен самый крупный архитектурный ансамбль Древнего Рима — Форум римского императора Траяна, который отличался не только своими размерами и разнообразием композиционного решения, но и богатством отделки. Пятинефная базилика Ульпия вытянута параллельно поперечной оси Форума. Громадная 38-метровая колонна обвита непрерывной лентой рельефов, изображающих победоносные походы Траяна.
Появился новый тип общественного здания для суда, торговых сделок — базилика (греч. basilike — царский дом). Здание прямоугольной формы в плане разделялось на три — пять нефов рядами колонн, причем средний неф был выше боковых Другое выдающееся произведение Аполлодора Дамасского — Пантеон (125 г. н. э.) — «Храм всех богов», перестроенный из круглого бассейна: гигантский цилиндрический объем, перекрытый сферическим куполом диаметром 43,2 м со световым отверстием в центре. Интерьер отделан полихромным мрамором.
На третьем этапе императорского периода (III в. н. э.) для архитектуры характерен повышенный интерес к декоративному началу, грандиозному масштабу. Так, были построены термы Каракаллы — сложный комплекс общественных бань на 1800 человек, включающий бассейны, ванны, библиотеки, магазины и пр., грандиозные термы Диоклетиана — огромное прямоугольное здание с помещениями, перекрытыми куполами.
В альпийских и придунайских провинциях с I в. н. э. выросло много городов по римскому типу — с арками, храмами, амфитеатрами. Во II в. н. э. приобретает большое значение сирийский город Пальмира. Его архитектурные сооружения отличались древневосточной пышностью декоративных элементов. Недалеко от Пальмиры располагался культурный центр Баальбек — святилище римских местных богов (I—III вв. н. э.) — колоссальное по своим размерам. Так, высота коринфских колонн храма Юпитера — около 20 м. (9, т. 2. стр. 486-490; 11, стр. 33; 13, стр. 75-79; 16, стр. 56-57).