Классицизм был ведущим стилем прежде всего во Франции, где господствовал во всем художественном творчестве, хотя и возник позже, чем в Англии. Накануне Великой французской революции возникает стремление к суровой лапидарности форм, зодчие все чаще обращаются к мотивам греческой архаики, а также искусства Древнего Египта.
В середине XVIII века классовые противоречия во Франции продолжали углубляться. Третье сословие — буржуазия являлась активной движущей силой в происходивших социальных процессах. Так же как и в других странах, восходящий класс занят был разработкой своей идеологической системы. Эта система была связана с философией просвещения. Процессы, происходившие во французской культуре, и в частности архитектуре, были общими с теми, которые протекали в Италии. Отмечается всеобщее увлечение античностью. Усиливается интерес к древнегреческой архитектуре. Рококо вытесняется классицизмом. Французский конвент даже провозгласил классицизм стилем французской буржуазной революции. В области интерьера и связанного с ним прикладного искусства его иногда называют стилем Людовика XVI.
Первым этапом эволюции этого стиля был классицизм второй половины XVIII века. Начало французского классицизма связано со строительствам храма Св. Женевьевы в Париже (позже он получил название Пантеона).
Стремление использовать античные образцы было реализовано в начале XIX в., когда в Париже возникла большая часть крупных построек с ясностью ордерных членений и композиции в стиле классицизма, а их воздействие было усилено градостроительным решением. Они стали художественным завершением парижского диаметра, создали главные ориентиры на плане и в силуэте центра города и композиционно замкнули перспективы улиц. К античности больше всего приблизилась церковь Мадлен, строившаяся, начиная с 1764 г., по проекту П. Контана де Иври и завершенная архитектором П. Виньоном в период с 1806 по 1842 гг. в виде «греческого» храмового сооружения периптериального типа. Одновременно сооружаются колонна на Вандомской площади в подражание колонне Траяна в Риме и Триумфальная арка на площади Звезды, построенная в 1806—1836 гг. по проекту архитектора Ж.Ф. Шальгрена. Наподобие римских триумфальных арок она имеет скульптурное оформление (Марсельеза), выполненное скульптором Ф. Рюдом. Так, французский классицизм уже в самом начале своего развития стал стилем памятников, выражением представительности и императорского могущества Наполеона, что и нашло отражение в другом названии этого стиля — ампир.
Классицизм внес изменения в планировочную и пространственную систему города, прорезал нерегулярную средневековую структуру улиц величественным комплексом прямых проспектов и площадей, а на пересечениях их осей разместил архитектурные монументы. Рационализм мышления XVIII и XIX вв. проявился в стремлении к созданию единой градостроительной концепции, которое вылилось в 1793 г. в образование Парижской художественно-плановой комиссии. Закреплению доктрин классицизма способствовало создание в Париже Королевской академии живописи и скульптуры и Академии архитектуры, которые разработали свод законов композиции и рисунка, нормы изображения эмоций, систему жанров в живописи и пропорций в архитектуре. Ее студенты изучали памятники античной архитектуры непосредственно в Риме, а после окончания школы работали во многих европейских странах и вне континента. Мировоззрение классицизма проявляется уже в архитектуре восточного крыла Лувра (1667-1678 гг.), спроектированного К. Перро, одержавшим верх над проектом в стиле барокко, выполненным итальянцем Бернини. Подобным примером может служить и дворец Малый Трианон в Версальском парке.
Идеи классицизма творчески развивали, сохраняя при этом стилевую чистоту, Ш. Персье и П. Ф. Фонтэн, которые, будучи архитекторами императорского двора, наиболее стали видными представителями нового стиля. Они участвовали в перестройке Лувра, спроектировали арку Победы на площади Карусель (1806 г.) и многочисленные парадные интерьеры. Им удалось добиться единства решений целых улиц. Типичным примером таких решений стала улица Риволи в Париже.
Со временем классицизм перерождается в чистый академизм, теряет способность реагировать на возникновение новых функциональных задач и достижений техники XIX в. Примером может служить здание Парижской биржи (1808 г., А. Т. Броняр) или Дворец справедливости в Лионе (В. Бальтар).
С периодом зрелого классицизма связаны идеальные проекты зданий и городов, которые своей символикой простых геометрических форм без декора предвосхитили уже на переломе XVIII и XIX вв. эстетические принципы современной архитектуры. Прежде всего, это Е. Л. Булле — автор проекта мавзолея Ньютона (1784 г.) в виде пустотелого шара, Ж. Лекен — автор проектов идеальных сооружений на революционную тематику. Наиболее значительной личностью был К.-Н. Леду. «Наполеоновский ампир» эклектически использовал античные мотивы — римские, греческие или египетские — чтобы создать словарь республиканской династии — стиль, который ярче всего проявился в театральных интерьерах походных шатров Наполеона и в навеянных архитектурой Древнего Рима массивных сооружениях столицы (таких, как ул. Риволи и Триумфальная арка Персье и Фонтена на площади Карусель или Вандомская колонна, воздвигнутая Гондуэном в честь «Великой армии»).