История неоклассицизма и романтизма охватывает целое столетие, примерно с 1750 по 1850 год.
Несмотря на то что и классицизм, и романтизм исходили из прошлого и вначале развивались параллельно, они были противоположны по философской сущности. Речь шла о двух полюсах архитектурного мышления и концепций. На стороне классицизма стоял рациональный, объективный, почти научный метод мышления, ставивший разум на первое место среди человеческих способностей, В романтизме преобладали эмоции, внутренние переживания и стремление к простой и естественной жизни, откуда проистекала жажда тесного общения с природой, что стало одной из наиболее характерных черт этого направления.
Если классицизм старался заложить основы единства своего художественного выражения прежде всего путем научного изучения античности, то романтизм обращался к средневековому искусству и проявлял интерес к восточной культуре, что вело к использованию широкой шкалы различных исторических стилей. Романтизм способствовал также творческой индивидуализации произведений, не связывал художественные идеи с каким-либо одним стилем и определенными образцами, чем ослабил зависимость художественного, характера произведений от желаний заказчика.
Как ни парадоксально, неоклассицизм с одной стороны считается всего лишь аспектом романтизма, а с другой — течением, ему противостоящим. Трудность состоит в том, что два эти термина плохо согласуются друг с другом. Неоклассицизм представляет собой новое возрождение классической античности, он более последователен, чем прежние классицистические направления и, по крайней мере на первых порах, был связан с идеями эпохи Просвещения. Романтизм же, напротив, не относится к какому-то определенному стилю, а обозначает скорее образ мыслей, который может выражаться по-всякому, в том числе и в духе классицизма. Поэтому романтизм — гораздо более широкое понятие, и, следовательно, подобрать для него определение значительно труднее. Сложность усугубляется еще и тем, что неоклассицисты и романтики жили в одно и то же время, а заявили о себе еще в период расцвета стиля рококо. Так, например, Гойя и Давид родились с разрывом всего в несколько лет, а в Англии ведущие представители рококо, неоклассицизма и романтизма — Рейнолдс, Уэст и Фюзели — во многом разделяли идеи друг друга, хотя при этом решительно отличались по своим позициям и стилю.