Перемены в архитектуре, которые произошли в конце XVIII и в течение XIX столетия, связаны с глубокими изменениями в развитии общества, с переходом от феодализма к капитализму. Промышленная революция оказала огромное воздействие на способ расселения людей и на окружающую природу, привела к изменениям в архитектуре и изобразительном искусстве. Она началась уже в последней трети XVII в. в Англии и вызвала такие значительные изменения в условиях жизни, каких не было за весь предыдущий период развития человечества.
Промышленная революция привела к переходу от мануфактурного производства к промышленному, породила потребность в свободной рабочей силе и уничтожила крепостную зависимость. Последствия ее проявились в общей рационализации труда, использовании машин и серийности производства. Более совершенные способы производства повлекли за собой дальнейшие научные открытия и технический прогресс.
Исторически переломным моментом стала Великая французская революция 1789 г., которой предшествовало появление черт буржуазного общества в Нидерландах и Англии и новых представлений о будущем развитии человечества. Одновременно начали формироваться и новые социальные идеи, прообразом которых стали идеи и многочисленные архитектурные проекты социалистов-утопистов. В революционной борьбе, которая в XIX в. прокатилась почти по всей Европе, были заложены программные и теоретические основы революционного движения пролетариата.
События, оказавшие в XIX в. влияние на жизнь отдельных людей и всего общества, воздействовали не только на материальную жизненную среду, но и на представления о мире. Ослабло религиозное понимание света. На место мистической веры приходит рационализм в мышлении. Одновременно с этим постепенно меняются идейные, функциональные и технические требования к архитектуре, строительству городов, системам расселения и к окружающей природе. Основным заказчиком на новое строительство стала буржуазия, не имевшая, однако, собственных культурных традиций и вынужденная ориентироваться в своих идеалах на предыдущие исторические эпохи. В управлении строительной деятельностью значительную роль начинает играть государство, что сказывается на том, что при строительстве городов и отдельных зданий кроме художественных решается ряд вопросов функционального гигиенического характера. В XIX в. изменилась также система профессионального обучения, которое из архитектурных мастерских переносится в школы художественного и политехнического направления.
Новые способы жизни вызвали изменения в формах расселения и проявились прежде всего в развитии городов. С постепенной концентрацией промышленности, увеличением числа жителей происходит структурное изменение основных функций городов.
Историю развития городов этого периода можно разделить на два основных этапа. Первый, еще связанный с идеями барокко, относится к первой половине XIX в. и характеризуется классической композицией, которая исходит из ренессансных представлений и теорий строительства городов. Второй этап приходится на вторую половину XIX в. и характеризуется широкой перестройкой городов, в частности, их освобождением от системы крепостных стен. При строительстве новых и перестройке существующих городов закладывались новые системы инженерных сетей, городского освещения и другого технического оборудования.
К нововведениям относится городской общественный транспорт, а также доступ в существовавшие и новые парки. Развитие городов начинает регулироваться строительными правилами. В архитектуре новые общественные требования привели к возникновению форм и совершенно новых типов сооружений. Изменения в структуре общества привели к утрате значения традиционных типов построек — дворцы, замки, монастыри и храмы отходят на задний план. К новым типам относятся промышленные и транспортные сооружения, городские многоквартирные доходные дома, жилые поселки для промышленных и сельскохозяйственных рабочих, новые лечебные и спортивные здания, школы, театры, банки, торговые и административные здания, выставочные павильоны. Одновременно изменяется и интерьер, и его оборудование. Внутреннее пространство становится более функциональным. Перемена вкусов требовала использования новых средств, изделий художественных ремесел, промышленных изделий из стекла и металла и новой мебели. Большого размаха достигло строительство инженерных сооружений, особенно дорог и мостов, а также военных объектов. Значительное влияние на развитие архитектуры оказали научные открытия и новая техника. Более всего это заметно на появлении новых способов строительства, конструкций и материалов, особенно в связи с более широким применением металла и возникшей возможностью перейти от эмпирических знаний к научным исследованиям и теоретическим обобщениям в этой области.