Для того чтобы представить себе эскориальскую скульптуру, надо войти в Главную капеллу собора. По сторонам алтаря расположены ниши, в которых заключены мраморные фронтонные архитектурные композиции с колоннами и гербами. В центральных пролетах, образуемых дорическими колоннами, помещены бронзовые позолоченные скульптурные группы — слева коленопреклоненные фигуры Карла V, императрицы Изабеллы Португальской, их дочери инфанты Марии и сестер императора инфант Марии и Леоноры, а справа — короля Филиппа II, его четвертой, третьей и первой супруг — Анны Австрийской, Изабеллы Валуа и Марий Португальской с сыном, инфантом доном Карлосом. Статуи выполнены в 1592-1600 годах Помпео Леони, отлиты в Мадриде при участии миланских мастеров и Хуана де Арфе — представителя знаменитой династии испанских чеканщиков и ювелиров.
Как и его отец Леоне Леони, который служил Карлу V, создав ряд известных портретных и аллегорических изображений императора и членов его семьи, Помпео Леони стал придворным скульптором Филиппа II. Он работал в Мадриде и Толедо, где, видимо, сблизился с Эль Греко, пользовался покровительством монарха, хотя ему и пришлось изведать, к счастью недолгое, пребывание в инквизиционной тюрьме. В Испании Помпео Леони в основном специализировался по созданию надгробий, среди которых статуи Великого инквизитора Фернандо Вальдеса (1576 г.) и кардинала Эспиносы (1578 г.) отличаются выразительностью характерного облика.
В изображении Карла V и его семьи Помпео Леони, несомненно зависел от произведений своего отца, который к тому времени уже умер в Милане. Но в группе статуй Филиппа II, королев и инфант он работал самостоятельно, и при сопоставлении обоих памятников можно обнаружить их некоторое стилистическое различие.
Обычно указывается, что введение портретных статуй в эскориальский ансамбль создает иллюзию вечного присутствия царственных особ и их семей на происходящих в соборе мессах. Подобному впечатлению способствует точно найденный масштаб между статуями и формами архитектуры, а также и то, что эти архитектурные формы не столько обрамляют скульптурные группы, сколько как бы имитируют реальную среду, создавая изображение боковых капелл, из сумрака которых в освещенное пространство собора «вступают» фигуры,— не случайно бронзовые аналои и выдвинутые на передний план статуи Карла V и Филиппа II расположены за колоннами, у самого края ниши. Немалую роль играет и то, что боковые затененные пролеты ниши оставлены пустыми, что усиливает ощущение реальности среды, откуда фигуры «вышли», и вместе с тем придают их расположению в центре, между колоннами, некий оттенок случайности и непреднамеренности. Статуи достигают четырех метров в высоту, но в сочетании с нишами и архитектурными формами всей капеллы они теряют ощущение масштабности, как бы приближаются к земной мере.
Всем участникам этой торжественной мессы присущи спокойное величие, духовная отрешенность. Все представлены молящимися, как бы в том же эмоциональном и духовном состоянии, что и простые смертные, которые находятся в храме. Принято отмечать, что эти статуи напоминают живых людей. Однако то впечатление, которое они производят на зрителя, значительно более сложное.
Скульптурные группы главной капеллы ненавязчиво и все же достаточно ясно напоминают о своем мемориальном назначении. Над каждой из ниш расположены три богато украшенные двери — как бы входы в ложные склепы. На черном мраморе, которым ниши облицованы внутри, начертаны строгие золотые надписи, своего рода прообразы надгробных стел. Сами статуи представлены в традиционных для многих испанских надгробий молитвенных позах. В их застылости, вневременности — не столько чопорность этикета, сколько скованность небытием, неподвижность надгробного монумента.
Скульптурные изображения испанских монархов и их семей, которыми, видимо, немало восхищались современники, принадлежат к числу наиболее интересных художественных созданий Эскориала, хранящего в своих стенах не так уж много произведений пластики. Обычно это отдельные станковые работы, в их числе знаменитое распятие Бенвенуто Челлини, подаренное флорентийским герцогом Франческо Медичи Филиппу П. Создание скульптурных групп в ансамблевом решении Эскориала оказалось по плечу только Помпео Леони, который среди работавших здесь итальянских мастеров маньеристического направления был одним из самых даровитых. В отличие от других произведений искусства, украсивших Эскориал, статуи обоих Леони отличались более сложным многоплановым решением образа, некоторой игрой воображения.