Христианство начало распространяться среди восточных славян еще до официального крещения Руси в 988 г. Летописные свидетельства от 882 и 945 гг. говорят о существовании в эти годы в Киеве нескольких церквей.
Первые христианские храмы Древней Руси были деревянными (это известно из письменных источников). Так, из дерева были выстроены церковь Ильи в Киеве (перв. пол. X в.), тринадцатиглавый собор Софии в Новгороде (кон. X в.), собор в Ростове (60-е гг. XI в.) и др. Развитие деревянного строительства содействовало его совершенствованию и специализации, выделению мастеров.
Характер восточнохристианского богослужения требовал, чтобы в церковном здании имелись помещение для молящихся, примыкающий к нему с восточной стороны меньший по размерам алтарь и западная пристройка — притвор, который в русских условиях служил, быть может, для изоляции в зимнее время основного помещения от холодного внешнего воздуха. Эти основные части храма, расположенные по оси восток — запад, русские плотники возводили привычными им методами из горизонтально уложенных венцов, что обусловливало определенные пределы длины стен.
При распространенной длине бревен от 6 до 9 м вместимость квадратного сруба составляла примерно от 100 до 220 человек. Для получения большей полезной площади приходилось делать основное помещение крестообразным или восьмиугольным в плане. В первом случае вместимость его увеличивалась вчетверо, а во втором, несмотря на большую потерю длины бревна на врубки, примерно в шесть раз. О применении восьмигранных («круглых» по позднейшей терминологии) срубов для деревянных церквей X-XI вв. трудно сказать что-либо определенное, но миниатюры XI и XIV вв., изображающие деревянные храмы, возводившиеся в первой половине XI в. в Вышгороде близ Киева, позволяют предполагать, что восьмигранные и крещатые срубы тогда применялись.
Самым грандиозным произведением новгородских плотников был Софийский собор в Новгороде, построенный в 989 г. «от древ дубовых» и имевший, по словам летописи, тринадцать верхов. Тринадцати верхам могли соответствовать тринадцать срубов, из которых девять могли образовывать квадрат, а остальные четыре (алтарь и три притвора) — примыкать к центральной группе срубов со всех четырех сторон. Такая постройка при длине бревен 8-9 м могла вмещать около двух тысяч человек (без алтаря и притворов) и должна была казаться очень внушительной благодаря своим размерам и обилию верхов. Отсутствие фресок внутри деревянных церквей возмещалось большим количеством икон, и здесь несомненно зародились те высокие, многоярусные иконостасы, которые позднее перешли в каменную архитектуру и стали характерной особенностью русских храмов. Своим внешним и внутренним видом большие деревянные церкви производили сильное впечатление на зрителей, соперничая в этом отношении с каменными храмами, и летописцы не могли скрыть своего восхищения перед деревянными соборами.
Вскоре появляются монументальные и долговечные каменные сооружения - сначала храмы, потом светские здания, и еще позднее - оборонительные укрепления.
Храмы Киевской Руси строились по образцу византийских крестовокупольных храмов. Крестовокупольный храм в своей основе представлял прямоугольное помещение с четырьмя столбами в середине, соединившимися арками, которые поддерживали барабан купола. Примыкавшие к подкупольному квадрату ячейки, перекрывавшиеся цилиндрическими сводами, образовывали крестообразную основу плана; угловые части перекрывались куполами или сводами. О восточной стороны к зданию примыкали три полукруглых выступа - абсиды, в средней из которых размещался алтарь, отделенный от основного помещения храма алтарной преградой (иконостас появился позднее), а в боковых хранились церковные принадлежности. В западной части здания устраивалось помещение второго яруса - хоры, где во время богослужений размещалась знать. Промежутки между столбов навивались нефами, которых обычно бывало три или пять; с запада часто прибавляли еще одно членение - нартекс.
Внешний облик храма соответствовал его внутренней структуре: на фасадах внутренним столбам отвечали плоские вертикальные выступы - лопатки, завершавшиеся полукружиями сводных покрытий - закомарами.
Здания возводились из тонкого плиткообравпого кирпича - плинфы и камня на известковом растворе. Стены не белились, а сохраняли естественно-декоративное красно-белое сочетание; кроме того, стены оживлялись проемами узких окон и рядами декоративных ниш. Древнейшим каменным храмом на Руси была Десятинная церковь в Киеве (989-996 гг.)
Русские зодчие, на первых порах действительно учившиеся у византийцев, имели собственные художественные вкусы, были воспитаны в русских художественных традициях и решали другие, чем в Византии, художественно-идеологические задачи. Естественно, что развитие древнерусской архитектуры пошло по иному пути, чем развитие византийской архитектуры. И если Десятинная церковь, построенная в конце X в., еще памятник несомненно византийский по своим архитектурным формам, то уже примерно через сто лет русские мастера возводят постройки, совершенно отличные от византийских. Русская архитектура XII в. безусловно может быть названа национальной русской архитектурой, своеобразной и не имеющей точных аналогов ни в Византии, ни в какой-либо другой стране.
Каковы бы ни были техника кладки и декоративные решения памятников русского зодчества XII в., они обладают общими признаками: в основном одноглавые, с крестово-купольной системой перекрытий, лаконичные, статичные. К концу XII в. на Руси сложился новый тип храма. Высокая глава и вытянутые пропорции придают храму выразительный силуэт.
В культовом каменном строительстве на века утвердился тип кубического храма, внутреннее пространство которого определялось наличием параллельных нефов с четырьмя, шестью и большим числом опорных крещатых столбов, поддерживающих своды и купола (от одного до пяти куполов). Хотя русские церкви того времени были построены по единому образцу, они были разнообразны по размерам, объемным формам и средствам декоративной обработки. Большинство сооружений до XVI века включительно отличается органичностью и единством объемной композиции и конструктивного решения, их внутренняя структура четко и последовательно выражается во внешних формах.
Однако каменные шатровые храмы являлись все же исключением. Большинство строившихся в XVI и XVII веках церквей возводилось в основном типе кубических сооружений — одноглавых или пятиглавых с куполами луковичной формы. Преобладали церкви средних и небольших размеров. Нередко закомары, отрезаемые карнизом от основной части стены, дополнялись в этих сооружениях вторым и третьим рядами арочек меньших размеров. Благодаря этому церковь в завершающей своей части представляла как бы пирамиду, служившую основанием куполу. К основному объему церкви нередко с западной входной части примыкала низкая и широкая пристройка, перекрытая на два ската,— трапезная. К ней, в свою очередь, примыкала колокольня (7, стр. 528-536; 9, стр. 62-68; 11, стр. 45-47; 24, стр. 48-49).
Деревянные церкви: клетская, шатровая, ярусная