Территория Киева была заселена с древнейших времен. Задолго до появления первых древнерусских каменных построек на территории, на которой впоследствии вырос Киев, блистательная столица первого русского государства, располагались древние Полянские поселения V-VI вв. н. э. (на горах Старокиевской, Замковой и Детинке). Их планировку определить практически невозможно.
Однако можно представить планировку отдельных частей древнего Подола, восходящую к X в. Все сооружения Подола имели срубный характер, так же как в других городах древней Руси. Их возводили из сосновых бревен диаметром около 20-25 см, длиной до 6 м, срубленных в большинстве случаев «в обло». Преимущественно были обнаружены остатки пятистенных домов с жилыми помещениями, сенями, часто — подклетами, крыльцом, галереями-навесами. Отапливались дома глинобитными печами, перекрывались двускатными крышами с тесовыми покрытиями. В качестве кровельного материала употреблялся и лемех. Градостроительные правила, применявшиеся на Руси, были записаны в сборнике законов и постановлений — так называемой «Кормчей книге», известной по списку XIII в. «Кормчая книга» приписывала при строительстве домов ставить их так, чтобы открывался вид на природу, как это делали в Константинополе, было запрещено ставить печи у стен соседей, выпускать дымовые оконца в сторону соседей, сажать у соседнего дома деревья и т. п.
Планировку Киева времен князя Владимира - древнейшей части нагорного города - можно установить по многочисленным старым планам. Планировка города Владимира в основных направлениях сохранилась до наших дней, речь идет не о начальном периоде формирования ансамбля киевского детинца, который остается неясным и до наших дней вызывает споры у историков Киева,— где, например, находился дворец Ольги, где стояли статуи языческих богов пантеона Владимира Святославича, где находился древний Боричев взвоз и т. п. Согласно археологическим данным и записям летописи, киевский детинец был заселен уже в VII-VIII вв. Он был укреплен деревянными стенами и глубоким рвом с незащищенной естественными преградами юго-западной стороны. В IX — начале X вв. детинец занимал территорию ок. 2 гектаров.
В древнем Детинце Киева возвышался княжеский двор и, очевидно, дворы дружинников. У подножья Старокиевской горы вдоль оврагов располагались древнейшие киевские улицы ремеслянников, которые и до наших дней сохранили свои древние названия — Гончарная, Дегтярная, Кожемякская и т.д. Заселены были и склоны Старокиевской горы. Уже в первой половине X в. княжеские дворы строились и за укреплениями детинца.
Композиционным центром детинца города Владимира был ансамбль дворцовых каменных зданий и церкви Богородицы Десятинной, купола которой возвышались над всей окружающей застройкой и нижним городом. Церковь и дворцовый ансамбль были видны из-за Днепра на большом расстоянии.
Перед Десятинной церковью находилась небольшая площадь, западную сторону которой занимал Большой (Западный) дворец, который полагают главной резиденцией князя. Причем продольная ось Десятинной церкви точно перпендикулярна к оси дворца. Вероятно, перед Десятинной церковью были установлены четыре скульптуры лошадей, привезенные Владимиром из Херсонеса, как в Константинополе четыре знаменитых коня скульптора Лисиппа были вывезены из Олимпии и установлены перед Софийским собором. Анализируя характер членений, можно считать, что общая длина здания достигала 70—72 м. Центральное, почти квадратное в плане помещение (9X8 м по внутренним размерам), очевидно, представляло собой вестибюль дворца, где могли размещаться лестницы на второй этаж. Перекрывалось это помещение, вероятно, шатровым верхом. С двух сторон к центральному помещению примыкали вытянутые в плане крылья. Возможно, что фасады нижнего этажа имели открытые аркады перед парадными залами, а в верхнем располагались жилые помещения. Кирпичные части стен не сохранились, но по обломкам кирпича видно, что он был подобен кирпичу Десятинной церкви.
С юго-запада под углом к Десятинной церкви был расположен второй — Южный дворец, отделявший площадь от главной улицы города, был, возможно, княжеской гридницей, т. е. парадным залом, где собиралась дружина. Дворец имел трехчастную планировку: вытянутое в плане среднее помещение и два квадратных — по бокам. Фундаменты были заложены сравнительно неглубоко (60 см) при очень большой толщине (170 см). Фундамент, кладка и кирпич этого здания такой же, как в Западном дворце. В центральном помещении, вероятно, находился большой зал, а в боковых — башни с лестницами на второй этаж.
Третье дворцовое здание находилось к северо-востоку от церкви над дорогой, идущей на Подол. Все три здания, судя по технике строительства, сооружены в близкое к постройке Десятинной церкви и, несомненно, композиционно составляли единый ансамбль. Четвертое каменное здание, план которого определить не удалось, было обнаружено к северо-западу от Десятинной церкви.
За пределами дворцового комплекса к юго-востоку от Десятинной церкви находился Бабин Торжок — небольшая площадь, откуда расходились дороги по трем основным улицам детинца. Возможно название «Бабин Торжок» происходит от античных статуй — «баб», поставленных Владимиром.
К юго-западу от Десятинной церкви в XI в. находились дворцы богатых киевских вельмож, которые представляли собой укрепленные комплексы жилых и хозяйственных построек — своеобразные городские замки феодалов, столь характерные для средневековых городов.
От Бабиного Торжка одна дорога через Киевские ворота спускалась на Подол на северо-запад, другая - к Софийским воротам, предположительно замощена деревянной мостовой. На главную улицу выходили ограды боярских дворов, а неподалеку от Софийских ворот в 1129 г. князь Мстислав Владимирович основывает Федоровский монастырь. Неподалеку находился и двор Мстислава. На юго-восток от Бабиного Торжка шла улица к Михайловским воротам. По левой ее стороне размещался Великий, или Ярославов двор — резиденция государственной власти в XII-XIII вв. Комплекс построек занимал обширную территорию с двором, где, как пишет летопись, в 1150 г. венгры демонстрировали свое умение в верховой езде. В 1182 г. князь Святослав Всеволодович построил на Великом дворе церковь Василия, вошедшую в ансамбль дворцовых построек. На территории между Десятинной церковью и Великим Ярославовым двором в конце XII в. была сооружена большая ротондональная постройка.
Город Владимира окружали деревянные, заполненными землей срубы — «городни», поставленные в несколько рядов, скорее всего — в три. По верху городен шли «зоборолы» — боевые площадки с брустверами, в которых были отверстия для стрельбы — «скважены». Нижние части городен укреплялись земляными откосами.
Софийские городские ворота первоначально вели в поле, где в 1037 г. Ярослав Мудрый начнет строить новую часть Киева, судя по остаткам фундаментов, представляли собой высокую каменную башню размером в основании 10X10,6. Ширина проезда ворот была всего 3,7 м, фундаменты были сложены бутовой кладкой на глине. Существуют сведения, что Киевские ворота, откуда шла дорога на Подол, также были каменными и отличались от Софийских большими размерами. Считают, что во времена Владимира именно они являлись главными воротами города.
Начало каменного строительства на Руси обычно относят к упоминанию в летописи под 945 г. о каменном тереме княжеского двора, стоявшего «над горою». Из летописного текста можно сделать заключение, что он находился вне укреплений первоначального города и, вероятно, над дорогой, ведущей на Подол, т. к. Ольга наблюдала из терема, как киевляне несли с Подола на лодьях древлянских послов. Этому рассказу соответствует местоположение северо-восточного дворцового здания. Судя по его остаткам, это была трехкамерная в плане постройка, размером около 21 м длины и около 10 м ширины. Камеры были разного размера: южная — узкая, средняя — значительно большая и северная — почти квадратная в плане. Судя по фундаменту, здание отличалось небольшой высотой. Кладка стен выполнена смешанным способом с применением кирпича. Фрагменты фресковой штукатурки указывают на то, что здание внутри было расписано.
Бесспорным являются византийские корни строительных традиций, но также бесспорным является и древнерусское творческое начало, определившее уже на первом этапе развития архитектуры древнего Киева ее конструктивные и композиционные особенности (2, стр. 21-23; 5, стр. 11-36; 7, т. 3, стр. 532-551; 8, стр. 111-113).