Со времени первоначальной постройки Зимний дворец (1754-1762 гг.) неоднократно перестраивали и расширяли. Вследствие этого здание утратило композиционное единство, хотя так и остался недостаточно просторным для разросшегося двора. Начиная с 1752 г. по повелению императрицы Елизавета Петровна архитектор Растрелли работал над новым проектом Зимнего дворца.
В процессе строительства проект неоднократно перерабатывался. Изначально, в середине 1752 г. архитектор планировал провести лишь минимальные работы, однако этот проект не удовлетворил августейшую заказчицу. В феврале 1753 г. императрица повелела сломать соседние дома Рагузинского и Ягужинского и одноэтажные флигели дворца. Вскоре начались предварительные работы по расчистке помещений и сносу зданий.
К сентябрю 1753 г. забили сваи, сделали ростверк и выложили несколько рядов фундамента южного корпуса, выходящего на Адмиралтейский луг. А в октябре на месте частично снесенных строений состоялась закладка Большой дворцовой церкви. Возводились и стены анфилады, включающей Светлую галерею.
В результате разработки очередного проекта дворца к началу 1754 г было принято решение снести все, что было построено за предыдущие годы и построить новый Зимний дворец. Елизавета Петровна утвердила новые чертежи 16 июня 1754 г. Эту дату принято считать началом строительства Зимнего дворца, последнего, и сохранившегося до наших дней.
Впоследствии проект претерпел немало изменений, однако общая направленность планировочной схемы сохранялась. Общая планировка дворца представляет собой замкнутое каре с большим парадным двором, въезд на который открывается с южной стороны через три торжественные арки.
Угловые ризалиты во втором, парадном этаже вмещают главные помещения дворца, соединенные между собой парадными анфиладами.
Парадные анфилады:
В Невскую, наиболее торжественную, анфиладу входят четыре антикамеры (2), Аванзал (3) и Большой Тронный зал (4) (грандиозных размеров), соединенный с Аванзалом тремя открытыми арочными проемами.
Большая анфилада (в восточном корпусе, окнами во двор) включает три помещения: авы аванзала Светлую галерею (7) (сейчас в них находятся Фельдмаршальский, Петровский и Пикетный залы), а также служебная лестница. Параллельно Большой анфиладе в корпусе шла анфилада из 9 гостиных (в восточной части).
Таким образом, парадные залы выходили окнами на север, на набережную, а жилые комнаты - на юг и восток. На третьем этаже размещались комнаты придворных. На первом этаже расположились кухни, караул и хозяйственные помещения.
Композиционное решение фасадов представляло собой достаточно сложную задачу. Зимний дворец окружало довольно большое свободное пространство, все четыре фасада должны были органично влиться в композицию, целостно выглядеть со всех сторон. Сложнее всего было разработать северный фасад, большие ризалиты, как в остальных фасадах, невозможно было запланировать из-за относительно узкой набережной. Растрелли несколько раз изменял проект, в осуществленном варианте фасад имеет три крупных членения, четкий ритм колонн. Фасад дворца со стороны Невы до пристройки выглядел как непрерывная двухъярусная колоннада. Южный фасад имеет 7 членений, в сильно выступающем центральном ризалите – портик и торжественный трехарочный въезд во двор.
В целом восточный и западный фасады имеют аналогичное архитектурное решение, отличаясь в деталях. В западном фасаде Растрелли сосредоточил внимание на обработке боковых, сильно выступающих ризалитов. В них расположены большие окна и колонны почти в каждом простенке, потому центральная часть, несмотря на пышный подъезд и портик, воспринимается как второстепенный элемент. К восточному фасаду впоследствии были пристроены Георгиевский зал и здание Малого Эрмитажа. Центральная часть фасада, подчеркнута портиком с балконом. Несмотря на большие размеры боковых ризалитов, играют подчиненную роль.
Гениальный архитектор возвел уникальный дворец, каждый из четырех фасадов которого гармонично вливаются в общую композицию.
Строительство дворца велось с размахом, однако, но в связи с Семилетней войной работы замедлились. Императрица торопила строительство, осознавая, что от этого дворца зависит не только ее личный престиж, но и престиж всей России. Она обращалась в сенат: «Строение того каменного Зимнего дворца строитца для одной славы всероссийской империи и по обстоятельству-де одного следует правительствующему сенату во всех случаях неотменно стараться, чтоб оное безостановочно приведено было ко окончанию».
Наконец, в июле 1760 г. наружные штукатурные работы были закончены. Встал вопрос о немедленном остеклении дворца, чтобы и зимой можно было продолжить внутреннюю отделку.
Фасады дворца декорированы разнообразными лепными деталями. Например, одних видов обрамлений окон можно насчитать более тридцати, однако все они очень строго соподчинены в общей композиции и не создают впечатления декоративной перегрузки. В них причудливо переплетаются мотивы русского народного деревянного зодчества и пышной барочной дворцовой архитектуры. Растрелли группирует окна с различными обрамлениями таким образом, чтобы подчеркнуть основные членения дворца.
В 1761 г. внутренние строительные работы были не завершены. Необходимо было окончить штукатурные работы, настелить полы в трех этажах, выполнить изразцовые печи, вставить оконные переплеты и стекла. Поступило распоряжение в первую очередь окончить жилые комнаты императрицы, Петра Федоровича и Екатерины Алексеевны, церковь, Оперный дом и галерею.
Елизавета Петровна умерла в конце 1761 г., так и не дождавшись переезда в новый дворец. Петр III в первые дни своего правления повелел окончить часть жилых и парадных помещений к пасхе 1762 г. Дворец был «снаружи раскрашен; стены песчаною краскою с самою тонкою прожелтью, а орнаменты белою известью».
В день торжественного освящения Зимнего дворца Растрелли был награжден орденом и чином генерал-майора.
Последние работы, предпринятые Растрелли в Тронном зале и Аванзале, были связаны с празднованием мирного договора с Пруссией, намеченным на середину сентября 1762 г. Чтобы ускорить поделочные работы, решили сложное резное убранство заменить живописной декорацией. Все работы должны были быть закончены к 11 сентября. Однако дворцовый переворот, в результате которого на русский престол взошла Екатерина II, помешал этому, а вскоре последовала отставка Растрелли.
После смерти Елизаветы Петр III занял все ее помещения и потребовал переделок. Уже после освящения дворца Петр III приказал сделать новый альков парадной опочивальни «самым богатым резным и зеркальным украшением, которому и чертеж обер-архитектором сочинен», а старый альков был разобран и перенесен в другое место.
Среди отделочных работ большую роль играли штучные наборные полы. В 1759 г. Растрелли представил двадцать семь чертежей, по которым должны были делать полы в девяноста пяти комнатах. Половину из них предполагали изготовить за один год, остальные — за два последующих. Однако они были столь сложны по рисунку и по количеству пород ценного дерева, что ни один из мастеров долгое время не соглашался их исполнить. Поэтому в феврале 1761 г. Растрелли заменил ряд экзотических пород отечественными — темным и серым орехом и кленом.
Последним делом Растрелли не только в Зимнем дворце, но и вообще в Петербурге было составление проекта отделки библиотеки Петра III. По свидетельству Я. Штелина, император поручил ему "устроить библиотеку в мезонине его нового Зимнего дворца в Петербурге, для чего были назначены четыре большие комнаты и две для самого библиотекаря". Растрелли составил проекты для основных библиотечных залов, которые частично были осуществлены.
В дальнейшем судьба Зимнего дворца уже не связана с именем Ф. Б. Растрелли. (6, стр. 81-83;25, стр. 39-63)