Хотя в Барселоне архитектурных памятников римского периода меньше, чем во многих других испанских городах, это восполняется наличием в городе крупнейшего в мире собрания средневековой каталонской живописи, которое превосходит коллекции других городов — Жероны, Сольсоны, Вика, а также Прадо и Лувра.
Основанный в 1934 году Музей каталонского искусства расположен в огромном Национальном дворце — псевдоренессансном здании у подножия горы Монжуик. В собрании преобладают росписи церквей, алтари, храмовая скульптура романского времени. Все эти произведения привезены в Барселону из далеких пиренейских селений — главного очага романской живописи на полуострове. Новый метод консервации, разработанный итальянскими специалистами, был предложен еще в 1919 году Комиссией музеев Барселоны. Этот метод, при котором стенная живопись целиком извлекалась с места своего расположения позволяет достичь полной сохранности редких.
Собранная в залах барселонского музея романская живопись Каталонии — по-настоящему значительное явление в истории мировой средневековой культуры. Среди экспонатов привлекают напор, энергия, ощущение весомости и молодой, зреющей силы росписей конца IX века церквей в Сант Жоан де Бои и Санта Мария де Анеу, росписей XII столетия церквей в Сант Кирзе де Педрет, Сопре, Эстерри де Кардос, епископстве Уржел, расположенном в сердце Пиренеев. Особенной славой пользуются дошедшие до нас в лучшей сохранности фрески церквей Сант Климент и Санта Мария в Тауле, созданные в 1123 году. Знаменитые росписи церкви Сант Климент и по-своему интересные фрески церкви Санта Мария образуют монументальные аттсамбли, над которыми работали разные мастера.
Знакомство в Барселоне с произведениями романского искусства оставляет одно из сильнейших впечатлений. И все же нельзя не признать, что собранные в большом количестве росписи что-то неизбежно утрачивают в условиях музейной экспозиции. Вмонтированные в стены просторных и однообразных залов, покрытые фресками абсиды церквей как бы теряются, все они, за редким исключением, кажутся совсем небольшими. Но самое главное — нарушается та особая атмосфера, которая создается синтетическим характером средневекового искусства, где архитектура, скульптура и живопись образуют нерасторжимое единство и где достигнута гармония между внутренней и внешней жизнью здания.
Каталонские росписи не совсем точно называют фресками, поскольку лишь их первый слой написан по сырой штукатурке, а весь остальной живописный процесс выполнялся по сухому с применением темперы для последней ретуши, то фронтали, подобно алтарным картинам и иконам того времени, писались только темперными красками и покрывались особым лаком. Техника темперы не допускала смешения цветов, которые сохраняли свои чистые тона, сопоставленные в простых и несколько резких сочетаниях; лак придавал краскам блеск. Прямоугольные доски фронталей, достигавших приблизительно около одного метра в высоту и около полутора метров в длину, в неменьшей степени служили и объектом украшения. Интенсивные краски, особенно желтые и красные, орнаментированные обрамления, узорчатые фоны, стуковые рельефы и инкрустация — все это подражало работе ювелира, должно было заменить изделия из благородных металлов, драгоценные эмали, самоцветы, применение которых оказывалось не по средствам скромным церковным приходам. Сохраняя общее чувство монументальности, живопись фронталей испытала несомненное (особенно в области иконографии) влияние искусства миниатюры. Народные вкусы и представления проявились здесь более непосредственно и стойко.
Романская живопись Каталонии подчас грубовата и упрощенна. Речь может идти, однако, лишь о некоторых проявлениях примитивной трактовки, тем более объяснимой, что в пиренейских церквах работали не столичные мастера, а нередко простые ремесленники, старательно подражавшие каким-то утраченным и совершенным образцам. Важно увидеть здесь возникновение и развитие новых форм образной выразительности.
Памятники каталонской живописи, может быть, с большей прямотой и очевидностью, чем произведения искусства других стран, отразили как бы две стороны европейской романтики — ее привязанность к миру земной реальности и вместе с тем стремление к сверхчувственным представлениям.