Экономический и политический подъем Каталонии в Средние века сопровождался расцветом культуры — рождением национальной литературы и поэзии на каталанском языке, ростом образования, основанием учебных заведений, развитием архитектуры и изобразительных искусств. Нельзя не отметить самобытности этого искусства; это тем более ценно, если учесть, что культура Каталонии формировалась в атмосфере тесных контактов с культурой таких стран Европы, как Франция и Италия.
С X века большое значение для южных стран Европы приобрела архитектура Ломбардии. К началу столетия в Каталонии сложился общий для стран Средиземноморья первый романский стиль, в котором был использован опыт итальянских строителей. Характерны похожие на крепости трехнефные церкви, перекрытые цилиндрическими сводами, с колокольней и декором (аркатурный фриз, глухие арки) ломбардского типа (пиренейские церкви начала XI века Сан Педро де Рода, Сан Висенте в Кардоне, церковь монастыря Санта Мария в Риполе).
После отвоевания Толедо в 1085 году началось активное проникновение на Иберийский полуостров французского искусства, которое длилось два столетия. Значительную роль в его распространении играли французские монашеские ордены. Первоначально в Испании господствовало влияние ордена бенедиктинцев с центром в городе Клюни.
Могущественные бенедиктинцы развернули активную строительную деятельность на пути международного паломничества христиан к гробнице апостола Иакова Старшего в Сантьяго де Компостела в Галисии. Сооружения «французской дороги», которая проходила через север страны, почти не дошли до нашего времени, но оказали сильное воздействие на формирование романского искусства в Испании. Каталонское зодчество романского времени (второй романский стиль) не внесло значительных изменений в структуру зданий предшествующего этапа; развитие в основном шло по пути усовершенствования техники каменной кладки, некоторого усложнения форм и обогащения скульптурного убранства.
Вместе с тем следует учитывать, что по мере успехов реконкисты и усиления религиозной нетерпимости мусульман беженцы-христиане переселялись на освобожденные земли северных испанских королевств. Мосарабы, сохранившие в условиях арабского владычества религию и обычаи, и теперь не утратили своей самостоятельности, не сливаясь с общей массой христианского населения страны. Они принесли сюда традиции арабо-мавританской культуры, особенно в области строительства и искусства миниатюры.
Центрами развивающейся духовной жизни были многочисленные каталонские монастыри — средоточие всего того лучшего, что создавали мастера романской эпохи,— строгих архитектурных ансамблей, насыщенного скульптурного убранства, красочных росписей и драгоценных украшенных миниатюрами рукописных кодексов, изготовленных в монастырских скрипториях.
Знаменитый в средневековой Каталонии монастырь Санта Мария в Риполе славился своей библиотекой, скрипторием, величественной монастырской церковью и особенно ее порталом середины XII века, сплошь покрытым полосами рельефов,— одним из шедевров романской пластики Испании. В этот период исключительного развития достигла каталонская скульптура, которая известна главным образом благодаря капителям монастырских клуатров, где из местного пиренейского мрамора высекались целые сцены, навеянные образами священных текстов и народной фантазии. Пленительное создание европейской романики — щедро украшенные скульптурой клуатры таились за суровыми стенами монастырей, начиная с таких крупных, как упомянутый рипольский, до менее значительных, расположенных в провинциальных городках Каталонии.
К середине XII столетия проникшее за Пиренеи влияние цистерцианского ордена привело к созданию выдающихся романских комплексов Каталонии — монастыря Санта Мария в Поблете, основанного в 1151 году Районом Беренгером IV, и монастыря Санта Креу (Св. Креста), усыпальницы графов Барселонских, расположенных в богатой области между Таррагоной и Леридой. Особенно примечательна здесь архитектура дормиториев конца XII — XIII веков, которая оказала несомненное влияние на развитие конструктивных особенностей каталонской готики.