Создание мечети как места объединения огромной массы людей общим отправлением культа имело в раннем исламе особо важное значение. Но первоначально в арабском мире не было развито представление о торжественной храмовой архитектуре. Во время молитвы мусульманин, даже если он находится в мечети, не видит перед собой никакой святыни, он только обращен лицом в сторону священного города ислама — Мекки. Пространство мечети децентрализировано, в мусульманском храме важно не место, а направление.
Для сооружения мечети но требовалось сложных условий, специального здания, необходим был открытый широкий участок, где молящиеся, подобно огромному войску, размещались поперечными рядами. Участок обносился стеной из сырцового кирпича. Мечеть, в которой главную роль играл двор — сахн,— возникла, таким образом, как часть огороженного пространства природы. На стороне двора, обращенной к святым местам, для защиты от палящего зноя сооружался навес на пальмовых столбах. Сложившееся помещение было более широким, чем глубоким. Подобное развертывание пространства по поперечной оси стало отличительной особенностью композиции мечети. Ориентация на Мекку (кыбла) обозначалась михрабом — молитвенной нишей в стене.
В раннем исламе, как и в раннем христианстве, задачи практического отправления культа преобладали над собственно эстетическими. Довольно быстро стал формироваться тип храмового здания, композиция которого диктовалась требованиями культа и климатическими условиями. Она была целесообразна во всех своих элементах.
Открытый двор с низкими водоемами служил для омовений, предшествующих молитве. Окружающие двор галереи, как и затененный зал, укрывали от палящих лучей солнца. С высокого минарета далеко разносились призывы муэдзина. Для воплощения этого по-своему понятого утилитаризма были найдены ясные, геометрически четкие и художественно выразительные формы. От примитивно сооруженного культового участка эволюция шла к созданию развитого архитектурного образа, от простой гипостильной системы — к пространственно усложненной. Одновременно возрастало количество возводимых культовых зданий и заметно укрупнялись их размеры.
Все это было тесно связано с политической историей Арабского халифата, процессом усиления центральной власти и идеологических позиций ислама. Уже в ранних арабских мечетях заключалась идея обширного пространства, частично открытого и частично закрытого, но достаточно гибкого и подвижного, чтобы служить нуждам мусульманской общины. В отличие от принципа европейской архитектуры, когда в пространстве создавалась некая единая масса, здесь выделенное в природе обширное пространство как бы обрастало массой, становилось зданием. Первоначально масса служила простым ограждением, затем приобрела более сложную пластическую конфигурацию, но всегда сохранялось стремление к замкнутости пространства, что усиливалось впечатлением бесфасадности постройки.
Стены мечети, дворца, медресе, караван-сарая, подобно стенам домов и городских укреплений, представляли собой зрительную и материальную преграду, скрывавшую то, что за ней находилось. Смысл здания в значительной мере сосредоточивался внутри. Связь его с пространством природы выражалась в развертывании плана по горизонтали, составлявшей основу композиции. Горизонтальная протяженность оттенялась введением некоторых вертикальных акцентов. Приверженность пространству земли, понимаемой как неподвижная плоскость, от которого воображение не могло оторваться в заоблачные выси и сформировать новое самостоятельное пространство,— одно из коренных отличий арабской колонной мечети от готического собора, воплощавших по-своему, средствами своих конструктивных и декоративных систем, образ Вселенной.