Древнейшая столица северо-западной Новгородской русской земли «Господин Великий Новгород» стоял, как и Киев, на том же водном пути «из варяг в греки». Соседство с Прибалтикой и богатыми внутренними областями Руси способствовало развитию новгородской торговли и превратило Новгород в крупнейший торговый центр. Археологические находки на территории Новгорода лают основание утверждать, что город существовал уже в середине IX в. Уже с конца X века он становится вторым по значению городом Киевской Руси. Уже в конце XI в. иностранный автор, писавший с восхищением о Новгороде, утверждал, что «лишь Рим мог равняться своим богатством с этим городом».
Отдаленность Новгорода как от Киева, так затем и от Владимира и, наконец, от Москвы была одной из причин, предопределивших его особую судьбу. Само географическое положение Новгорода избавило его от непосредственного давления князей, претендовавших на главенство над Русью, и от участия в княжеских раздорах. Густые леса и болота, его окружавшие, спасли Новгород от монголо-татар. Быт Новгорода развивался более свободно, независимо, чем быт других русских городов. Близость к главным речным бассейнам нашей равнины с прямым водным путем в Финский залив и в Балтийское море способствовала его оживленной торговле не только с русскими удельными княжествами, но и с чужими краями, так что Новгород стал на несколько столетии торговым посредником между европейским Западом и азиатским Востоком. Обширны были его владения, простиравшиеся до Урала и до Ледовитого океана, и крепко его сознание своей величавой обособленности.
Расцвет Новгорода относится только к XII г., т. е. к тому периоду, когда Киев, в результате междоусобных войн, стал клониться к упадку. Разбогатевший Великий Новгород освободился от власти новгородских князей, власть фактически перешла к боярам, духовенству и купцам.
Новгород X-XI вв. состоял из Детинца (Кремля), стоявшего на высоком берегу реки Волхова, с Торговой стороны, расположенной на другом берегу реки. Первые сведения о новгородском Детинце относятся к 1044 г., под которым в летописи записано, что «Володимер заложи Новгород и сдела его». В 1116 г. Мстислав заложил Новгород, «болей первого»; наконец, в 1302-1331 гг. были расширены каменные стены Детинца, которые достигли 1227 м в длину. В 1490-1500 гг., уже после присоединения Новгорода к Московскому государству, укрепления Кремля подверглись последней перестройке, результатом которой явились дошедшие до нас кремлевские стены и башни сурового облика.
Организующим центром всего архитектурного ансамбля был дубовый тринадцативерхий Софийский собор, построенный на склоне северного кремлевского холма. Вскоре после постройки детинца собор сгорел. Это произошло в 1049 году, а через год окончилось строительство нового каменного Софийского собора (1045-1052 гг.), который новгородцы построили в Кремле, не желая отстать от своих соперников — киевлян. Близ собора стал формироваться главный ансамбль Новгорода. В 1439 г. у восточной стены Кремля была построена звонница, затем (1443 г.) высокая Евфимиевская колокольня, рядом с которой в 1433 г. была сооружена Грановитая палата, а еще позже — покои новгородских епископов. Все эти постройки находились в северной половине Кремля, южная же, вероятно, была жилым районом, в котором строили свои дома привилегированные новгородцы.
Наряду с Кремлем большое значение в Новгороде имела вечевая площадь или, как ее называли в древности, «торжище». Вечевая площадь располагалась на правом низком берегу реки Волхова и сообщалась с Софийской стороной при помощи деревянного моста. В районе вечевой площади размещались восемь церквей, один монастырь, вечевая гридница с вечевым колоколом и обнесенные каменными заборами Псковский двор, Готский двор, а также Ярославово дворище, о котором в народе говорили, что здесь церкви «кустом стояли».
Новгород, как и другие русские города, рос постепенно, от Кремля к окраинам. За Кремлем на Софийской и Торговой стороне уже в XI в. существовали жилые районы, которые назывались «концами». По летописным указаниям, в Новгороде было пять «концов»: Людин (или Гончарский), Загородный и Неревский — на Софийской стороне и Славенскнй и Плотницкий — на Торговой. Вероятно, «концы» долгое время были самостоятельными поселками и лишь впоследствии слились, образовав единый город с неправильным радиальным планом.
Жилые районы Новгорода, как и других древнерусских городов, были неравномерно заселены. Лучшие земли застраивались крупными богатыми усадьбами, а худшие отводились под мелкие участки, на которых селились крестьяне и ремесленники.
Улицы Новгорода имели от 3,5 до 5,0 м ширины, а главные достигали 8 м. Улицы, находившиеся в центре города, всегда замащивались, о чем свидетельствуют деревянные настилы из тщательно подогнанных бревен, обнаруженные в разных археологических слоях, снабженные деревянными и каменными водостоками. Эти водостоки, обнаруженные в слоях, относящихся к XVII в., говорят о благоустройстве древнерусских городов.
Жилые дома в Новгороде X-XI столетий, судя по их остаткам, найденным при археологических раскопках, были наземными рублеными постройками, полы которых были несколько приподняты над уровнем земли и устраивались подобно описанным выше мостовым. В плане дома представляли собой квадрат или прямоугольник с длиной сторон примерно от 4 до 9 м, причем квадратные или близкие к квадрату дома состояли из одного помещения, а прямоугольные были пятистенными, разделенными внутренней стеной на два помещения — основное, близкое в плане к квадрату, и более узкое, служившее, видимо, сенями. К четырехстенным домам иногда пристраивались сени более легкой конструкции, из бревен, забранных в пазы толстых угловых стоек. В сенях нередко были погреба-срубы, опущенные в землю.
О жилой архитектуре Новгорода второй половины XIII-XIV вв. также очень трудно судить. Каменных жилых зданий в Новгороде этого времени было очень мало. Раскопками на Неревском конце обнаружены остатки деревянных зданий, половина которых была жилыми, и одного каменного здания конца XIV в., перестроенного около середины XV в. Нижние венцы деревянных жилых построек позволяют судить о размерах (в плане) и типах новгородского рядового жилья до XVI в. Односрубные здания с печью в середине, квадратные или почти квадратные, были довольно обычными в XI — первой половине XII в. и служили, вероятно, пекарнями, коптильнями и т.п. Дома с угловыми печами площадью от 20 до 40 кв. м нередко, подобно некоторым упомянутым домам, усложнялись пристройкой сеней, часто имевших стены из бревен, забранных в пазы вертикально поставленных столбов. Сени отделяли теплое жилье от клети-кладовой, были самой малой частью здания и лишь изредка обладали значительной площадью.
Новгородские большие хоромы XII-XV в. состояли из ряда срубов разной высоты, связанных между собой непосредственно или переходами и имели башню и наружные крыльца и галереи на столбах.
Новгород в основном был деревянным городом, но из его памятников архитектуры дошли до нас только каменные. Да и многих из тех, что сохранили века, постигла горькая участь уже в нашу эпоху — во время Второй мировой войны (2, стр. 64-78; 7, т. 3, стр. 520-551, т. 6, стр. 11-23; 8, стр. 115-119; 10, стр. 52-120; 15, стр. 167-219).
Слева: Новгород. Центральная часть города:
1 — Софийский собор (1045—1052 гг.); 2 — Софийская звонинца (XVI—XVII вв.);
3 — Евфимиева часовня; 4 — присутственные места; 5 — «Кукуй-башня»;
6 — церковь Николах Чудотворца; 7 — церковь Спаса Преображения.
Справа: Новгород. План 1611 г.
На левом берегу реки - Софийская сторона с Детинцем, на правом - Торговая сторона с вечевой площадью.