Следующая стадия развития архитектуры Древней Руси связана с Великим Новгородом, где в середине XI века, был построен Софийский собор (1045-1050 гг.). Он стал первым каменным храмом России, заложенным при Ярославе Мудром (978-1054 гг.).
На месте постройки собора над Волховом ранее стояла деревянная тринадцатиглавая церковь. Когда в 1044 г. город обнесли каменным и стенами, она оказалась за их пределами. Когда в 1049 г. эта церковь «о тринадцат и верхах» сгорела, началось возведение нового каменного храма. Собор был заложен старшим сыном Ярослава Владимиром, новгородским князем. Освящение собора состоялось только в 1052 году, в котором князь Владимир умер и был погребен в основанном им храме.
Ярослав княжил не только в Новгороде, но и в Киеве. Возможно поэтому крестово-купольный новгородский храм, который возводили не только киевские, но и византийские зодчие, во многом повторял знаменитую Киевскую Софию, хотя и отличаяся от нее несколько меньшим и размерами, большей массивностью, строгостью и лаконизмом. В отличие от деревянной церкви-предшественницы, он стал пятинефным, пятикупольным, что придало всей постройке внушительную монументальность нерушимой твердыни.
Софийский собор с пятинефным внутренним пространством - строгий, композиционно собранный и величавый. Несмотря на последующие перестройки, собор сохранил до наших дней свои основные черты, и прежде всего монументальность и лаконичность облика. Новгородская София в основном построена из камня, кирпич использован лишь частично - в кладке арок, окон, порталов. Фасады собора расчленяются широкими пилястрами — лопатками, которые выражают внутреннее строение храма. Между ними так называемые закомары - завершения, соответствующие сводчатым покрытиям нефов. Собор увенчан пятью куполами, шестой купол над круглой, ведущей на хоры лестницей вносит в композицию живописную асимметрию, несколько смягчая общую суровость. Внешний облик собора не имел каких-либо декоративных деталей.
Купола глав собора имеют форму древнерусских шлемов. В начале XV в. центральный купол был покрыт позолотой. На его кресте можно заметить фигурку голубя - символа Святого Духа. В Новгород е существует поверье, что город будет оставаться цел, пока голубь не слетит со своего креста.
Снаружи новгородский Софийский собор казался более строгим по сравнению с киевским благодаря своим гладким стенам, отсутствию на них ниш, простейшей, без обрамляющей их четверти форме оконных проемов, сильно выступающим, подобно торцам поперечных стен деревянных построек или романским контрфорсам, лопаткам, не переходящим в профилировку закомар, но обрывающимся ниже пят последних, меньшему количеству куполов (шесть вместо тринадцати, считая и купол над лестничной башней) и гладким, без колонок, их барабанам, завершавшимся первоначально, как и барабаны Киевской Софии, маленькими полукружиями, окружавшими основания куполов.
Новгородский Софийский собор был большим княжеским собором с пятью нефами, обширными хорами, расположенными с трех сторон, и, может быть, с наружными галереями, как и одноименный киевский храм. Перед строителями новгородского собора стояла та же задача создания обширного и величественного главного храма большого города с выделением в этом храме особого, отделенного от остального внутреннего пространства места для князя, его семьи и многочисленной свиты, какая стояла и перед строителями Киевской Софии. Уступая киевской Софии по площади, новгородский храм заметно превосходит ее по высоте. Он поднимается над низменным новгородским пейзажем как его самая заметная и самая значительная примета. Обилие вертикальных членений при отсутствии горизонтальных, как и отсутствие горизонтальных завершений стен и барабанов, заставляет здание казаться более стройным и нейтрализует приземистость его пропорций.
Храм украшают полукруглые апсиды приделов. С юга - придел Рождества Богородицы, с севера - Иоанна Богослова, с запада - Усекновения главы Иоанна Предтечи.
Внутри собора сразу замечаешь перекрестие цилиндрических сводов и плиты столбов, установленные в три ряда. Тяжесть сводов ложится на арки хор, но при взгляде снизу они не кажутся массивными.
Реставратор Г. М. Штендер писал, что «каменные стены представляли гигантскую цветную мозаику из фиолетово-серых, зеленых и желтых тончайших оттенков камней, оправленных в розовую основу гладко заполированного раствора, кирпичных орнаментов и цветных покрасок, создававших общий жизнерадостный настрой, свойственный народному искусству».
В интерьере собора зодчие также не применили почти никаких декоративных элементов. Основными средствами, создающими и здесь впечатление величия, были размеры и пропорции здания. Большие размеры подчеркнуты значительным количеством столбов, делящих внутреннее пространство на ряд небольших, но сильно вытянутых в высоту частей. Еще пол столетия после завершения строительства собор стоял нерасписным - его стены покрывала плотная, заполированная до мраморного блеска цемяночная затирка, сочетающаяся с открытыми участками каменной кладки, обрамленными фасками. И стены, и столбы, и своды, так же как в киевской Софии, были покрыты живописью, в данном случае исключительно фресками. Князю Мстиславу Удалому приписывают легендарные слова: «Где святая София, там и Новгород».
В соборе хоронили новгородских князей, церковных владык, именитых бояр. На Мартирьевской паперти крышки каменных гробниц всегда привлекают внимание посетителей. Здесь были похоронены жена Ярослава Мудрого княгиня Анна, новгородские владыки Мартирий (отсюда название паперти), Василий Калика и другие. В приделе Рождества Богородицы, примыкающем к Мартирьевской паперти, хранится саркофаг из красного с белыми прожилками мрамора. В нем был похоронен строитель собора Владимир Ярославич — сын Ярослава Мудрого, а позднее — прославленный новгородский князь Мстислав Храбрый.
Софийский собор играл большую роль в государственной и общественной жизни Новгорода. Богослужения, совершавшиеся в нем, отмечали ее важнейшие события. В нем хранилась часть государственной казны (вероятно, в тайниках, находящихся в восточных концах боковых нефов). Выходивший своим южным фасадом на Вечевую площадь, собор, возможно, позволял князю и другим представителям новгородской аристократии использовать одну из его частей в качестве трибуны во время вечевых собраний. Такой частью была южная, так называемая Мартирьевская паперть, которая была построена если не одновременно с собором, то вскоре после его окончания. В отличие от открытых аркад, окружавших первоначальную Киевскую Софию, эта паперть была окружена стенами с прорезанными в них окнами. Возможно, как и киевские аркады, она имела плоскую кровлю, на которую можно было попадать через лестничную башню, примыкающую к южной части западного фасада. Возможно, однако, что паперть Софийского собора уже первоначально имела второй этаж, и двухэтажные пристройки охватывали храм с трех сторон, делая внешний облик его еще более суровым и монументальным.
Лаконизм, сдержанность, простота и в то же время исключительная сила внешней и внутренней архитектуры Софии Новгородской и проявленное ее зодчими умение «сказать многое в немногих словах», достичь большой художественной выразительности, почти не прибегая к чисто декоративным средствам, во многом предопределили дальнейшее развитие новгородской архитектуры, лучшим произведениям которой и позднее, в XII-XV вв., были свойственны те же черты (2, стр. 40-43; 7, т. 3, стр. 544-551; 8, стр. 115-117; 10, стр. 52-120; 11, стр. 48-50; 15, стр. 167-219; 16, стр. 96-99; 18, стр. 22-30).