Город с ясно выраженными границами, существовавший в Европе на протяжении предыдущих пяти веков, полностью изменился за одно столетие под воздействием небывалых технических и социально-экономических сил, многие из которых впервые возникли в Англии во второй половине XVIII в.
Выдающимися с технической точки зрения можно назвать такие новшества, как массовое производство чугунных рельсов Абрахамом Дерби, начатое в 1767 г., и рядовая сеялка Джетро Тулла, широкое применение которой началось с 1731 г. Так же, как изобретение Дерби привело в 1784 г. к развитию процесса пудлингования для упрощения переработки чугуна в сварочное железо, сеялка Тулла сыграла важную роль в совершенствовании системы севооборота Чарлза Тауншенда (принцип «интенсивного земледелия», который стал преобладающим к концу столетия).
Подобные технические разработки привели к различным последствиям. За 100 лет (с 1750 по 1850 гг.) английская металлургия увеличила производство железа в 40 раз (к 1850 г. в стране производилось 2 млн т железа в год). В сельском хозяйстве после парламентского акта огораживания 1771 г. неэффективная обработка пашни была заменена четырехпольным севооборотом. Если первое было стимулировано борьбой Англии с Наполеоном, то толчком для второго послужила необходимость накормить быстро растущее промышленное население городов. В то же время претерпело изменение и производство тканей, поддерживавшее аграрную экономику Англии первой половины XVIII в.
Изобретенная Джеймсом Харгривсом в 1764 г. прядильная машина периодического действия «Дженни» значительно увеличила производительность труда, а паровой ткацкий станок Эдмунда Картрайта, впервые использованный в фабричных условиях в 1784 г., привел к созданию крупномасштабного текстильного производства, что сделало возможным строительство многоэтажных фабрик. Традиционное текстильное производство вынуждено было отказаться от преобладающего использования аграрной базы и концентрировать как труд, так и помещения для него сначала рядом с источниками воды, а затем, с развитием парового двигателя,—с залежами каменного угля. 24 тысячи паровых ткацких станков, насчитывавшиеся в стране к 1820 г., сделали английский фабричный город реальным фактом. Этот процесс «отрыва от корней», как назвал его Симон Уэйл, был еще более ускорен использованием паровой тяги на транспорте. В 1804 г. Ричард Тревитик впервые продемонстрировал паровоз для рельсового пути. Вслед за открытием первой общественной железнодорожной ветки между Стоктоном и Дарлингтоном в 1825 г. последовало быстрое развитие совершенно новой инфраструктуры.
К 1860 г. Англия уже имела примерно 10 тыс. миль рельсовых путей. Появление после 1865 г. паровых судов, преодолевавших большие расстояния, увеличило миграцию европейцев в Америку, Африку и Австралию. В то время как иммигрирующее население удовлетворяло нужду в расширении хозяйства колониальных территорий и заселяло растущие города Нового Света, военная и политическая устарелость традиционного европейского средневекового города после национальноосвободительных революций 1848 г. привела к повсеместной ломке крепостных стен и к слиянию имевшего в прошлом четкие границы города с пригородами.
Эти главные достижения, сопровождавшиеся значительным снижением смертности благодаря улучшению питания и медицинского обслуживания, послужили причиной беспрецедентной концентрации населения в городах — сначала в Англии, а затем, с различной скоростью, во всем развивающемся мире. Население Манчестера выросло в 8 раз за столетие, с 75 тыс. человек в 1801 г. до 600 тыс. к 1901 г.; в Лондоне за тот же период население увеличилось в 6 раз (около 1 млн жителей в 1801 г. и 6,5 млн к концу столетия). Париж рос так же быстро: с 500 тыс. человек в 1801 г. до 3 млн к 1901 г.
Его следствием стало также появление построенных на скорую руку новых домов, а также сдаваемых в аренду зданий, главным назначением которых, обусловленным обычной нехваткой муниципального транспорта, было обеспечение максимального числа самых дешевых жилищ, расположенных вблизи от промышленных центров. Естественно, подобные перенаселенные постройки отличались плохой освещенностью, вентиляцией, недостатком свободного пространства и самыми примитивными санитарными устройствами, такими, как общие туалеты на улице, сбор отбросов и др. Несовершенство канализационной системы и ее эксплуатации приводило к засорению сети, что, в свою очередь, провоцировало реальную возможность заболеваний—сначала тубуркулезом, а затем, что было более тревожно для властей, и холерой (вспышки холеры как в Англии, так и в континентальной Европе отмечались в 1830-х и 1840-х гг.). Эти эпидемии ускорили реформу здравоохранения и учреждение одного из первых законов, регулирующих застройку и содержание пригородов. В 1833 г. лондонские городские власти поручили Комиссии по проверке выполнения Закона о бедных, возглавляемой Эдвином Чедвиком, провести расследование причин вспышки холеры в Уйатчепеле. Это привело к появлению доклада Чедвика «Вопрос о санитарных условиях жизни трудящегося населения в Великобритании» (1842 г.), к организации Королевской комиссии по состоянию больших городов и населенных районов (1844 г.) и, наконец, к появлению Акта об общественном здравоохранении (1848 г.). Этот акт, в дополнение к уже существующим, возложил на местные власти ответственность за содержание на должном уровне канализации, сбора отходов, водоснабжения, городских дорог, за инспектирование боен и захоронение умерших. Подобные меры были учтены и Османом во время перестройки Парижа в 1853-1870 гг.
В итоге в Англии была осознана необходимость поднять качество строительства жилищ для рабочего класса, однако для изыскания образцов и средств, с помощью которых это можно было осуществить, одного согласия явно было мало. Тем не менее созданное, по инициативе Чедвика Общество по улучшению условий жизни рабочего класса в 1848 г. построило в Лондоне первые дома для рабочих по проекту архитектора Генри Робертса. Вслед за этим решительным началом были сооружены квартиры на Стритэм-стрит в 1848—1850 гг., а на Всемирной выставке 1851 г. продемонстрированы двухэтажные коттеджи для рабочих, состоящие из четырех квартир и построенные снова по проектам Робертса. Эта первичная модель, в которой квартиры соединялись попарно общей лестницей, влияла на строительство жилищ для рабочих в течение всего столетия. После 1864 г. филантропическое общество, основанное американцем Джорджем Пибоди, а также различные английские благотворительные организации и местные власти пытались поднять качество строительства жилищ для рабочих, однако успехи были незначительны до тех пор, пока не были приняты Законы о расчистке трущоб 1868 и 1875 гг. и Акт о жилищном строительстве для рабочего класса (1890 г.), в соответствии с которыми местные власти должны были обеспечивать общественное жилищное строительство. В 1893 г., когда созданный в 1890 г. Совет Лондонского графства начал строить квартиры для рабочих на основе этого Акта, его архитектурный отдел приспособил местный стиль, выработанный Движением искусств и ремесел в шестиэтажных блоках таких жилищ. Типичное начинание такого рода — жилой комплекс Миллбенк (1897 г.).
На протяжении XIX в. стремление промышленности к совершенствованию принимало различные формы — от моделей заводских, пристанционных и фабричных городков до проектирования утопических общин, предлагаемых в качестве прототипов некоего будущего просвещенного государства.
Одним из первых интегрированное промышленное поселение создал Роберт Оуэн. Созданный им в Шотландии город Нью-Лэнарк (1815 г.) был спроектирован с учетом кооперативного движения. Следует также назвать и сэра Титуса Солта, чей Солтэр близ Бредфорда в Йоркшире, основанный в 1850 г., представлял собой патерналистский фабричный город, дополненный традиционными городскими учреждениями, такими, как церковь, лазарет, средняя школа, общественные бани, богадельня и парк.