Унаследованный от античности архитектурный ордер — это прежде всего система пропорций. Включающий в себя обязательный набор элементов — цоколь, фуст (ствол), капитель и антаблемент, в свою очередь разделенный на архитрав, фриз и карниз, ордер представляет собой базовый модуль, который может воспроизводиться многократно и тем самым отделять друг от друга пролеты по горизонтали. Он имеет несколько «подвидов», самые известные из них:
Различаются также степени «интенсивности» рельефа — от пилястр до свободной колонны. Поскольку отношения между составляющими элементами остаются неизменными, ордер определяет структуру всего здания. Трансформация какой-либо из частей (диаметр колонны, высота антаблемента или капители) неизбежно нарушает целостность ансамбля. Считается, что в пропорциях ордера отражаются пропорции человеческого тела: такой антропоморфизм ордера служит гарантией божественной и абсолютной природы прекрасного.
Ордер входит также в декоративную систему. Большое значение придается скульптурным украшениям — профилю лепки, который отличается бесконечным разнообразием нюансов и служит визитной карточкой архитектора. Наконец, ордер как гармоническая и экспрессивная система выполняет функцию, сравнимую с ролью александрийского стиха в просодии или тональности в классической гармонии. Подобно им, он может стать объектом для риторических преувеличений, демонстрации виртуозного мастерства или приверженности установленным правилам. Подобно им, он взывает к отклонениям, диссонансам и вариациям, которые становятся источником его обновления.
В эпоху Ренессанса архитекторы стремились прежде всего к упорядочению ордеров. В XVII в. главное внимание уделяется их комбинационным возможностям. В распоряжении творцов имеется большой набор; стиль варьируется от дорической строгости до композиционной пышности, профиль лепки отличается более или менее резким характером, украшения могут отсутствовать или преобладать — на колоннах (гладких или с каннелюрами), в рисунке капителей или антаблемента. Игра с рельефом — пилястра или утопленная колонна, прерывистый или постоянный, выступающий или сплющенный антаблемент — благоприятствует созданию световых контрастов.
Большая или меньшая четкость пролета ритмически организует весь ансамбль. Ордер нельзя рассматривать изолированно. Он неотделим от стены, которая может быть украшена геометрическим орнаментом. скульптурами, барельефами или выступами; он сочетается с оконными проемами, расположенными на протяжении всего пролета и всегда имеющими украшения. В организации фасада принимают участие и другие линии, будь то лепные карнизы или же простые полосы. Наконец, ордер часто используется для фронтонов и тем самым придает фасаду облик церковного.
Со второй четверти XVII в. ордер становится объектом довольно сильных деформаций: нарушение ритма, растяжение, скручивание, наложение одних элементов на другие — манипуляции такого рода производятся систематически, и сама целостность ордера подвергается сомнению. Чем тщательнее обработка стены, чем плотнее сеть линий, чем заметнее украшения проемов, тем меньшую роль играет ордер в организации фасада. Пилястры выделяются не так, как колонны, ордера высотой в этаж на нескольких уровнях выглядят скромнее, чем ордер высотой в два или три этажа. В силу своей тонкости и изящества они станут лишь фоном для многочисленных украшений, поскольку одновременно будет уменьшаться толщина опор, высота антаблемента и резкость профиля лепки. Достаточно придать антаблементам прерывистый характер, чтобы исчезло само ощущение ордера.
Если творчество таких архитекторов, как Франсуа Мансар или Борромини, немыслимо без применения ордеров, то в начале XVIII в. многие архитекторы не уделяют им большого внимания. Порой они сохраняются лишь в качестве декоративного элемента, призванного выделить оконный проем или выступ фасада, и теряют свою структурную функцию, которая переходит к другим частям архитектурного ансамбля.
Средневековый силуэт Фирценхайлигена делает проблематичным использование любого из архитектурных ордеров, которые плохо согласуются с устремленными вверх конструкциями. Нейман выбирает ордер на большом цоколе и высотой в два этажа — упрощенной формы и не привлекающий к себе внимания.