Христианство после своего возникновения очень быстро распространяется на восток и на запад и уже в середине I в. проникает в столицу Римской империи.
После признания христианства миланским эдиктом 313 г. и в связи с большими изменениями в общественных и хозяйственных отношениях в Римской империи возникает раннехристианская архитектура (прежде всего при строительстве церквей). Первоначально христиане собирались в помещениях больших жилых домов. Развитие типов церквей и в западных, и в восточных областях идет по одинаковому пути.
Различия состояли в использовании свода и купола на востоке и популярности «трансепта» по примеру базилики св. Петра на западе.
Значительные старохристианские постройки возводились в Сирии (базилики Калб-Лузех, Турманин, Рувега), где часто использовались сводчатые конструкции, а фасады имели очень богатое убранство. Собраниям верующих и проведению служб больше всего соответствовали пространства типа римских базилик. Это имело существенное значение для дальнейшего развития типа христианского храма.
Христианская базилика берет начало от одного из типов гражданских базилик — залов императорских дворцов. Таким образом, уже в самом начале развития существовал тип здания, отвечающий требованиям проведения собраний большого количества людей, внимание которых должно быть обращено к одному месту, к алтарю.
Пространство чаще всего разделялось на три нефа, но иногда и на пять. Средний неф был шире и выше, чем боковые и освещался сверху через окна (базиликальный способ).
Главный неф, первоначально не имевший подшивного потолка, закрывающего конструкцию перекрытия, отделялся от боковых нефов колоннами и заканчивался апсидой.
Организация пространства подчинена назначению сооружения.
Перед базиликой размещался «райский» двор, связанный с входной частью - нартексом, и далее с главным нефом. В боковые нефы женщины и мужчины входили раздельно. В главном нефе перед алтарной частью было выделено место для хора, а к нему примыкали кафедры. В пространстве апсиды стоял алтарь.
Позднее базиликальное пространство расширяется за счет поперечного нефа, трансепта, размещенного между апсидой и главным нефом, и в результате возникает новая структура внутреннего пространства. Изменяется и внешний вид здания. Над боковыми нефами иногда устраивались обходные галереи — эмпоры. Такое решение стало началом процесса увеличения высоты главного нефа, что получило особенно яркое проявление в средневековой архитектуре.
Башни-колокольни вплоть до VI в. ставились отдельно от базилики. На востоке башни включались в объем базилики. Примеры этому сохранились в Сирии, где уже в V в. возникли двухбашенные фасады церквей.
В Риме и по всей Италии в период начального развития христианства был возведен ряд базилик, которые, однако, впоследствии в большинстве случаев были перестроены. К наиболее крупным относится пятинефная базилика св. Петра в Ватикане, разрушенная в период ренессанса, и пятинефная базилика Св. Павла, имевшая широкий поперечный неф. Это здание, хотя и было впоследствии перестроено, сегодня хорошо иллюстрирует характер больших раннехристианских базилик.
Центрические сооружения — баптистерий и мавзолей — имели в плане круг, квадрат, многоугольник или равносторонний крест. В этих случаях речь шла об относительно небольших по размерам сооружениях.