На третьем этапе императорского периода (III в. н. э.) для архитектуры характерен повышенный интерес к декоративному началу, грандиозному масштабу.
К концу III века в Риме наступила временная ремиссия. Императорская власть отчасти окрепла, обстановка немного наладилась. Со всех сторон столицу империи теснили варвары, и наиболее важными архитектурными сооружениями стали крепкие оборонительные стены, среди которых особое место занимала стена Аврелиана (III в. н. э.) в Риме.
Эти крепостные стены и величественные башни укрепленных ворот до сих пор сохранились, они отгораживают античную части Рима от современного города.Императоры III в., стремясь угождать скорее не общественным, но частным вкусам и потребностям городских жителей, создавали не огромные как ранее, форумы или храмы, а исключительные по размерам и великолепию термы.
В то же время храмы поражают многоколонными портиками, высокими подиумами, многоступенчатыми, ведущими ко входу лестницами. Чувствуется напряженность архитектурных форм, монументализация всех элементов: громадных плоскостей высоких стен, могучих стволов колоннад, гипертрофированную мощь которых слегка смягчает некоторая, очевидно, восточного происхождения, декоративность.
К концу III в. творческие возможности античного Рима постепенно исчерпывали себя; все сильнее проявлялись новые идеалы, связанные с усиливавшимся христианским мировоззрением. Зодчим еще предстояло создать крупные и значительные сооружения, но особенных художественных шедевров в тот кризисный переходный период уже не появлялось.
Новые черты архитектуры проявляются в памятниках, связанных с распространением христианства. Первые христианские сооружения — катакомбы — подземные многокилометровые галереи, прокладываемые за пределами города, где первые христиане хоронили собратьев, — были расписаны картинами на библейские сюжеты. Катакомбы окружают Рим сплошным кольцом, а вблизи города находятся входы в знаменитые катакомбы Св. Калликста и Св. Себастьяна.
Интенсивно развивается мозаичное искусство. В дальнейшем архитектура этого периода отмечена печатью острой борьбы многовековых традиций античности с новыми идеалами и формами, зарождающимися в недрах разлагающегося рабовладельческого общества. (9, т. 2. стр. 542, 556; 13, стр. 103-107).