Местоположение Эскориала было выбрано после долгих и тщательных обследований долины Мансанареса специальной комиссией. Хосе Сигуэнса писал: «Король искал пейзаж, способствовавший возвышению его души, благоприятствующий его религиозным размышлениям».
Селение Эль-Эскориал близ опустевших железных рудников (от испанского escoria — шлак, откуда пошло и само название ансамбля) привлекало удачными климатическими условиями — расположением на южных склонах Сьерры, обилием горных источников и великолепным строительным материалом — светло-серым гранитом.
Вместе с тем пейзаж здесь и на самом деле возвышает душу. Существует традиционное представление о пустынной, выжженной солнцем, печальной и безжизненной природе, которая якобы окружает дворец-монастырь Филиппа II. Но уже сразу при выезде из Мадрида, когда на горизонте возникают широко раскинутые темно-голубые очертания снежной цепи Сьерры-де-Гвадаррамы, красоту которой так глубоко уловил Веласкес в пейзажных фонах своих охотничьих и конных портретов.
После моста через реку Гвадарраму начинается подъем — гористые откосы, каменистая почва, нагромождения бурых скал, кустарник, редкие сосны. Встречаются небольшие с красными черепичными крышами селения, в одном из них, в Галапагаре, останавливался Филипп II во время строительства Эскориала. Там, где позволяет рельеф местности, возделаны поля, склоны покрывают прекрасные дубовые рощи. Со второго подъема виден Эскориал. Он расположен у подножия гранитных серо-стальных скал. Безупречно правильный прямоугольник ансамбля, увенчанный куполом, кажется совсем небольшим.
Иное впечатление возникает, если смотреть на Эскориал с севера, от склонов Сьерры-де-Гвадаррамы — словно целый город встает в огромной, залитой солнцем серебристой долине Мансанареса. Безбрежные широкие просторы, массивы диких сиреневых гор, чистый свежий воздух и удивительный ясный свет под горным небом — все создает ощущение раскинувшегося вокруг вольного мира. Нужно было найти совершенно особые формы образной выразительности, чтобы сооруженный здесь архитектурный комплекс не оказался поглощенным величием и беспредельностью этого прекрасного мира.