В процессе постепенного включения «механических искусств» в общую систему знаний ведущее место среди них занимала архитектура. Архитектура в средние века обладала привилегированным положением среди других «механических искусств». Это обстоятельство находит отражение в средневековой философской и богословской литературе, хрониках и документах и прослеживается на протяжении всего средневековья. Оно выражается в особом положении архитекторов по отношению к мастерам других специальностей, которое было обусловлено тем, что архитектор в средние века должен был быть высокообразованным человеком, сведущим в точных науках, что было не столь обязательным по роду деятельности для скульптора и живописца.
По крайней мере две дисциплины из входивших в свободные искусства имели самое непосредственное отношение к изобразительным искусствам, прежде всего архитектуре, — это геометрия и арифметика. Разумеется, обе эти науки в средние века понимались крайне абстрактно, в том их значении, в котором они были нужны «для веры, для созерцания, для уразумения и для познания», то есть для познания Бога, который расположил все «мерою, числом и весом» (Книга Притчей Соломоновых, XI, 21).
К XIII веку практическая сторона этих наук обособится, образовав вспомогательные дисциплины, которые будут пониматься как вспомогательные и служебные по отношению к архитектуре. «... Как к подчиненным ей служанкам и теория архитектуры прибегает к служебным дисциплинам», — напишет в XIII веке Фома Аквинский.
Средневековое романское и готическое строительство — самое яркое свидетельство глубоких знаний архитектора, его постоянных художественных поисков и технического экспериментирования. О высоком положении архитектора в средние века говорят обширные документальные данные. Уже от романской эпохи сохранилось достаточно много свидетельств того почтения и восхищения, которыми окружались крупнейшие архитекторы, и их привилегированного положения. Это были узаконенные преимущества, подобно привилегиям, данным архитекторам и строителям Гийомом VIII Аквитанским в 1127 году и подтвержденным впоследствии Ричардом Львиное Сердце. Это были преимущества, естественно вытекающие из такой трудной и требующей больших способностей, опыта и знаний профессии. Сохранившиеся от романского времени переписки настоятелей монастырей с просьбами прислать прославившегося своими постройками в том или ином монастыре архитектора ясно показывают, как высоко ценились самые выдающиеся представители этой профессии. Затянувшаяся на много лет переписка (1097-1125 гг.) аббата Жоффруа Вандомского с манским епископом Хильдебертом Лаварденским относительно архитектора монаха Иоанна — один из самых тому красноречивых примеров.
В хрониках романской эпохи талантливые архитекторы нередко сравниваются по своей изобретательности с Дедалом, как, например, архитектор Лодевик из Бурбона близ Дюнкерка, придумавший сложную и запутанную планировку дома сеньоров Ардеина , или называются лучшими в Галлии, как архитектор Ланфред, построивший башню в Иври.
Первой среди других механических знаний архитектура начинает постепенно приближаться к уровню свободных искусств. За ней следует медицина, одно из наиболее высоко ценимых практических знаний в средние века. В XII веке они обычно называются первыми в перечислении «механических искусств», а иногда и выделяются из их среды.
Тринадцатый век — век сооружения грандиозных готических соборов, воплотивших в себе не только строй мысли и мировосприятие своего времени, но и все его научные и технические достижения, естественно, был еще в большей мере склонен выделить архитектуру из других практических искусств и расположить ее как бы на грани между свободными и «механическими искусствами».
В эпоху Возрождения вслед за архитектурой и медициной к свободным искусствам начинают причисляться также живопись, перспектива и целый ряд областей, легших впоследствии в основу современных естественных наук.
Архитектура отличалась современниками от других механических искусств, архитекторы ценились как ученые-геометры, что они выделялись из ремесленных кругов своими специальными знаниями. Процесс выделения личности художника из ремесленной среды, осознания ценности художественной деятельности в ее индивидуальном проявлении, наметившийся в течение XIII столетия, особенно быстро и широко должен был проходить в области архитектуры. Многие известные нам факты художественной жизни XIII века подтверждают эту мысль. Об этом свидетельствуют гробницы знаменитых архитекторов в крупнейших готических соборах рядом с надгробными плитами прелатов церкви и принцев крови, имена крупнейших архитекторов, начертанные на плитах лабиринтов готических соборов, эпитеты, которыми наделяли архитекторов современники, восхищенные их мастерством: «artifex subtilissimus» — художник, тончайший, изощреннейший», как был назван Гийом Санский в хронике Гервасия Кентерберийского, «vir utique litteratus et honestus» — «муж ученейший и честнейший», как назвал строителя Ля Рошели архитектора Иземберта король Иоанн Бесстрашный, «doctum geometricalis operis» — «ученый в делах геометрических», как сказано было в хронике Ламберта Ардрского о военном инженере и архитекторе магистре Симоне, один из самых выдающихся архитекторов XIII века, Пьер де Монтрейль, по аналогии с учеными богословами и философами, был назван в эпитафии «doctor lathomorum» — каменных дел доктором. Это определение великолепно соответствует высокому уровню знаний готического архитектора.
В готическом искусстве XIII века абстрактный идеал и конкретный опыт слились и соединились в равной мере, породив замечательные по своей законченности и целостности произведения, объединившие в своем стройном единстве весь круг конкретных проявлений художественного мировосприятия готической эпохи.