В начале 2 тысячелетия в культурных центрах Крита, Кноссе, Малиии и Фесте, создаются большие жилые комплексы и первые монументальные здания — дворцы и дворцовые ансамбли — резиденции правящего рода, а позже — царя.
Стены дворцов строились в технике, сочетающей деревянный каркас с сырцовой кладкой. Нижние части наружных стен выкладывали или облицовывали большими известняковыми плитами. Внутренние стены штукатурили и красили, парадные залы и коридоры расписывали яркими фресками.
Планировка критских дворцов не знает грандиозной монументальности и строгой симметрии, свойственной архитектурным памятникам Древнего Египта и Древнего Двуречья. Характерная их черта — свободное расположение многочисленных комнат, апартаментов и парадных зал, продуманная связь с окружающим пейзажем.
Дворцы критских владык были обширными в плане ассиметричными сооружениями в несколько этажей, со сложной внутренней планировкой и многочисленными лестницами. Вокруг центрального двора размещались жилые комнаты, залы для парадных приемов и пиров, помещения для производства, хранения припасов и ценностей, и, видимо, культовые помещения. Особенно богатым убранством отличались входные части сооружений и лестницы, окруженные колоннадами. Примечательно, что в центре критских дворцов располагался большой внутренний двор, одинаковой формы (прямоугольный), длинны (52 м) и расположения (ориентирован на север) во всех дворцах. Возможно, эти дворы предназначались для одних и тех же церемоний. Дворцовые комплексы были весьма комфортабельны, оснащены водопроводом, ванными комнатами, канализацией.
Из критских дворцов наиболее изучены дворцы в Кноссе, Малии и Фесте.
Дворец в Маллии был построен в нач. II тыс. до н.э., после разрушения восстановлен в XVI в. до н.э., после чего уже не перестраивался. В центре расположен большой двор, частично замощенный, в центре его были найдены остатки алтаря. К центральному двору, украшенному колоннами и столбами, ведет старый запутанный ход для процессий с севера, и с юга - новый прямой. С северной и западной стороны к двору примыкают парадные помещения, восточная сторона дворца и большая часть западной были заняты складами. Также на первом этаже на запад от центрального двора размещались жилые, парадные и культовые помещения, лестницы, ведущие на второй этаж. С северной стороны рядом с главным двором расположен т.н. гипостильный зал с двумя рядами квадратных столбов. Предполагают, что над ним был большой зал с колоннами. Жилое помещение (север западной части дворца) являет собой критский мегарон, с большим залом. Зал окружают с трех сторон ряды узких столбов, на которых крепили двустворчатые двери. К мегарону примыкала группа помещений - архив, ванная, и, возможно, уборная. В юго-западной части дворца располагались 8 цилиндрических помещений, которые, возможно, служили зернохранилищами.
Дворец в Маллии, Крит. План. Реконструкция.
1 - вход; 2 - центральный двор; 3 - гипостильный зал; 4 - цистерны; 5 - склады.
Дворец в Фесте расположен на вершине высокого холма. К парадному западному входу дворца ведут широко раскинувшиеся лестницы из большого количества низких ступенек. С запада к дворцу примыкает двор, на котором проходили различные церемонии или театрализованные мистерии, ступени на северной стороне двора явно предназначались для зрителей, позади них, на возвышении, располагалась площадка для зрителей с длинной колоннадой. На входе расположен грандиозный портик с огромной колонной в центре (база ок. 1,5 м), за ним располагалась группа узких помещений для торжественных приемов, в т.ч. зал с трехколонным портиком и световой дворик. Ранний фестский дворец был сильно разрушен, было восстановлено только его северо-восточное крыло, отдельно стоящее, остальные части дворца засыпали, над ними возвели новый дворец. Вдоль восточной стороны центрального двора, как и в Малии, тянулся длинный ряд из чередующихся колонн и квадратных столбов. В раннем дворце было два регулярных перистиля, во втором дворце сохранился один - в северо-восточной части. Значительную часть первого этажа дворца занимали склады и хранилища. Предполагают, что на третьем этаже дворца размещались грандиозные залы для приемов и пиров. (6, том 1, стр. 170-172)
Дворец в Фесте, Крит. План. Реконструкция.
1 - центральный двор; 2 - западный двор (площадка для представлений); 3 - западный вход; 4 - склады; 5 - вход в жилой квартал; 6 - жилые помещения; 7 - перистиль.
Сравнительно небольшой дворец в Агиа-Триада напоминает общими очертаниями букву Г. Как и в других критских дворцах, его внутренние помещения сдвинуты по отношению друг к другу, коридоры извиваются.
Дворец в Агиа-Триада, Крит.
В отличие от строгой симметрии египетских и торжественности вавилоно-ассирийских дворцов, живописная композиция критских дворцовых ансамблей, могла возникнуть в том случае, если изначально при их строительстве стремились создать не просто огромный и роскошный, но и уютный тип жилища. В особом мире живописных дворцов-лабиринтов местная аристократия проводила праздную и беспечную жизнь, полную развлечений.
К сожалению, установить точную хронологию критских памятников архитектуры очень сложно, дворцы неоднократно разрушались при землетрясениях или в результате социальных катастроф, затем перестраивались. (10, стр. 7-11; 12, стр. 27-28)